24 января 1848 года в Красноярске в семье казака родился Василий Иванович Суриков. Его дед был атаманом, в честь которого остров на Енисее был назван «Атаманский». Когда отец художника умер, семейство оказалась в бедственном положении, из-за чего Суриков был вынужден много работать. Все свое свободное время художник занимался живописью, а так как красок у него не было, пишет соком лесных ягод и углем. Вскоре его работы были замечены местным губернатором Замятиным, который направил его в Академию художеств, где его обучение оплатил золотопромышленник Кузнецов.
Суриков был очень прилежным учеником, за его работы во время учебы ему были вручены четыре серебряных медали. Свои первые картины он подарил Кузнецову. По окончании Академии в звании классного художника, Суриков переезжает в Москву, где начинает работать над фресками в храме Христа Спасителя. В 1878 году Суриков женится на родственнице декабриста Е. А. Шаре. Тогда же он начинает работать над картиной «Утро стрелецкой казни», по завершению работы над которой в 1881 году вступает в Товарищество передвижников. Картина Сурикова «Меншиков в Березове» была куплена Третьяковым, а художник на вырученные средства отправляется в познавательное путешествие в Европу.
В качестве натурщиков в картинах Сурикова часто выступают его родные и знакомые. К примеру, прообразом боярыни Морозовой стала тетя Сурикова, мальчик из снежного городка — его брат и др. запечатлял он своих близких и в портретных работах.
После того, как в 1888 году скончалась жена художника, он с дочерьми переезжает в Красноярск, где пишет такие исторические полотна, как «Переход Суворова через Альпы», «Покорение Сибири Ермаком Тимофеевичем», «Степан Разин».
В начале 20-го века Суриков открыл школу живописи, при этом продолжая работу в историческом направлении, занимаясь написанием картин, одной из которых стала картина «Посещение царевной женского монастыря», где в качестве прототипа выступила внучка самого Сурикова — Наталья Кончаловская, которая потом стала матерью Никиты Михалкова и Андрея Кончаловского — известных в наши дни режиссеров.
В это время, помимо исторических картин Суриков пишет ряд пейзажей, чем до этого занимался только в детстве.
В 1916 году художник скончался от сердечного приступа и был похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище рядом с супругой.