24 октября 1878 года в Хвалынске Саратовской губернии в семье сапожника родился писатель, теоретик искусства и художник Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. При поддержке местных купцов Петров-Водкин подучил художественное образование, обучаясь на классах живописи и рисования Ф. Е. Бурова в Самаре 1895-1897 гг, а также в Петербурге в Центральном училище технического рисования Штиглица. В 1905 году он оканчивает Московское училище живописи, зодчества и ваяния, в числе наставников которого был В.А. Серов. В 1901 году в Мюнхене он посещал студию А. Ашбе, а также частные академии в Париже в 1905-1908 гг. в это же время он много путешествовал по Средиземноморью и Западной Европе, бывал в Северной Африке. Огромное значение для него имели среднеазиатские и крымские впечатления, разнообразные воздействия которых он испытал на старинных (Живопись итальянского раннего Возрождения и Древней Руси), так и на современных (французский символизм) традиций. Петров-Водкин являлся членом объединений «Четыре искусства» и «Мир искусства». Проживал в Ленинграде, а начиная с 1897 года — в Пушкине.
Уже ранние его картины выполнены целиком в духе символизма, где преобладают мотивы волшебного сна или легенды — «Сон» 1911, «Играющие мальчики» 1911 (Русский музей, Санкт-Петербург).
В качестве монументального свидетельства творческой зрелости художника выступает его известное полотно — «Купание красного коня», 1912 года, в котором простой деревенский сюжет благодаря звучному локальному колориту и плавной ритмике форм поэтически обобщен в судьбы России. Таким же образом воспринимаются такие картины, как «Мать» 1913, «Девушки на Волге» 1915. В таких своих новаторских декоративно-монументальных работах, как росписи в Морском Никольском соборе Крондштадта, витраж и росписи в Троицком соборе города Сумы, росписи в храме Василия Златоверхово в Овруче, Петров-Водкин представляется в качестве замечательного мастера «церковного модерна». Порой религиозные мотивы одухотворяли также его светские композиции, которые сегодня находятся в Третьяковской галерее.
В 1910-х годах начинает складываться особенная художественно-теоретическая система Петрова-Водкина, в которой главная роль отводится принципу «сферической перспективы», благодаря которому получается, изображая натуру в ракурсах сбоку и сверху, передать «землю, как планету». Даже его натюрморты и портреты, которые воспринимаются в качестве масштабных духовных вех своего времени, — «Селедка», «Автопортрет» — 1918, «А.А. Ахматова» — 1922, которые сегодня находятся в Третьяковской галерее, по-своему монументально-значительны и «планетарны». Будучи самым искренним попутчиком революции, художник создал эпически идеализированные образы Гражданской войны — «Смерть комиссара» — Русский музей, 1928, «После боя» — Центральный музей Вооруженных сил, 1928. Однако, картина «1919 год. Тревога» 1934 года, изображающая питерского рабочего, которого ночью вызывают в ополчение, воспринимается, как закономерное предчувствие «большого террора» Сталина, с подобными ночными арестами, а многофигурное полотно «Новоселье» — Третьяковская галерея, 1937 год, считается сатирой на новый быт.
Очень часто, еще начиная с ранних подражаний М. Метерлику, Петров-Водкин старался обращаться к литературе, что было особенно актуально в поздний период. Весьма самобытны в своем жанре, романтически-эмоциональны, его «Пространство Эвклида» и «Хлыновск» являются своего рода вымышленными автобиографиями, в которых причудливым образом сочетаются черты авантюрного романа, мемуаров и теоретического трактата. Помимо художественной деятельности, Петров-Водкин также достаточно плодотворно работал в качестве педагога в Академии художеств и школе Е.Н. Званцевой и художника театра.
Петров-Водкин умер 15 февраля 1939 года в Ленинграде.