Около 1450 года в Хертогенбосе в семье художников, родился Йероен ванн Акен (Босх). Его дед Ян и отец Антониус ван Якены были живописцами, которые занимались росписью картин для монастырей и храмов, чему можно найти множество доказательств в городском архиве. Главными учителями Босха считаются его отец и периодически приезжавший жить в их город художник из Голландии Д. Боутс. Впервые упоминание о Иерониме, как члене религиозного «Братства Богородицы» встречается в 1480 году, впоследствии он стал главой этого братства. В 1489 году Иерониму доверили роспись двух створок алтаря для капеллы братства, находящейся в соборе Святого Иоанна. Данную работу очень высоко оценил будущий король Кастилии Филипп Красивый. Приблизительно в то же время Босхом были выполнены эскизы для витража-капеллы, также он принимал участие в оформлении танцев и шествий, что стало одной из самых значимых страниц его жизни — благодаря этому он стал известен еще при жизни.
Сразу после своей женитьбы Босх проживал в пригородной деревушке Оерошорт, так как именно здесь он получил приданое за женой — большой участок земли с домом. Несмотря на свою любознательность и общительность, Босх никогда не выезжал дальше ближайших окрестностей своего селения. На протяжении многих лет художник был знаком и даже дружил с Эразмом Роттердамскким, мотивы книг которого можно часто встретить в работах Босха. Современные историки могут с уверенностью утверждать, что у Босха было всего сорок произведений, при этом их истинное содержание в большинстве своем остается настоящей загадкой для знатоков искусства, так как прямых источников, которые могли бы прояснить данные моменты, не существует.
Свои работы Босх не только никогда не датировал — он их не подписывал. Это создает некоторые сложности в изучении его творчества традиционными методами, и только по церковным приходным книгам и договорным грамотам исследователям удалось довольно точно датировать основные работы мастера. Доподлинно известно, что практически сразу после своей женитьбы Босх начал писать картину, в которой он запечатлел жизнь, которая его окружала — «Семь смертных грехов».
Обычной для Босха являлась такая техника работы, как «алла прима» — художник пишет картину сразу, не делая предварительных эскизов и зарисовок. Помимо художественного таланта, Босх имел талант к кузнечному делу, именно он создал для главного городского собора большую картину, написанную на стекле, которая была обрамлена в металлическую раму, собственноручно им изготовленную.
Подобно остальным образованным людям своего времени, Босх много времени уделял алхимии и интересовался демонологией. Среди его друзей называют знаменитого голландского богослова Дионисия ванн Рейкеля, основавшего монастырь недалеко от Хертогенбоса, который позже был наказан инквизицией по обвинению в колдовстве, но даже несмотря на это, Босх от своего друга не отрекся, продолжая с ним общаться.
На многих картинах Босха можно наблюдать образы, которые навеяла ему демоническая литература. К примеру, весь задний план на триптихе «Искушение святого Антония» занимают летящие на шабаш ведьмы, а полотно «Страшный суд» запечатлело несколько эпизодов черной мессы. «Перед картинами Босха, особенно перед большой его композицией, изображающей св. Антония, в Лиссабонском музее (Босх не раз возвращался к этой теме), можно долго стоять, упиваясь созерцанием каждой фигуры, а их здесь несчетное множество. Сюжет религиозный. Но разве тут дело в св. Антонии, которого католическая церковь прославляет за торжество над всеми искушениями? Что-то хитрое, ироническое неслышно посмеивается в этой картине, и кажется вам — это посмеивается сам Иероним Босх, глядя, как вы не можете оторваться от мира склизких гадов, пузатых чудовищ, рыб с человеческими ногами, людей, у которых бочка вместо живота, паукообразных существ, чудовищ, в которых мерзость сочетается с мерзостью и в этом омерзительном сочетании становится вдруг жутко-пленительной. Эта мерзость, эти исчадия зловонных болот, темных гниющих недр кажутся просто забавными, чуть ли не уютными — такая чистосердечная внутренняя радость в творчестве живописца и так изумительна сама живопись! Этот бурый цвет, сочные пейзажи, эта переливающаяся теплыми тонами палитра уже предвещают искусство мастеров века последующего, эпохи расцвета, и кажется порой, что даже единство тона почти найдено художником» — писал Л. Д. Любимов.
Главными же шедеврами Босха, благодаря которым он заслужил уже посмертную славу, стали большие алтарные триптихи. В самых значимых работах Босха — «Воз сена» и «Сады земных наслаждений» — главное место занимают чудовищные существа.
Поздние произведения Босха в большей степени обращены к теме одиночества. Это и «Иоанн Креститель», и «Святой Иероним во время молитвы», в которых творчество великого художника сумело отразить всю сложность и весь трагизм духовного бытия переломного времени, в которое ему довелось жить. Сюда же можно отнести картину «Блудный сын». «Вписанная в круг композиция построена на пересечении сухих, узких форм и на преувеличенно пространственных паузах. Герой картины — тощий, в разорванном платье и разных башмаках, иссохший и словно расплюснутый по плоскости — представлен в странном остановившемся и все же продолжающемся движении...
Она почти списана с натуры — во всяком случае, европейское искусство не знало до Босха такого изображения нищеты, — но в сухой истонченности ее форм есть что-то от насекомого. Это блудный сын, уходящий в отчий дом. Но на худом лице горят завороженные глаза — они прикованы к чему-то невидимому нами. А сзади него жизнь, покидаемая им. Дом с продранной крышей и полуоторванной ставней реален. За углом мочится человек, рыцарь обнимает женщину, старуха выглядывает из окна, едят из корытца свиньи. И собачка — маленькая, с сумасшедшими глазами, — приспустив голову, смотрит вслед уходящему. Это та жизнь, которую ведет человек, с которой, даже покидая ее, он связан. Только природа остается чистой, бесконечной. И цвет картины выражает мысль Босха — серые, почти гризайльные тона объединяют и людей и природу. Это единство закономерно и естественно. А розоватые или сиреневатые оттенки лишь пронизывают это единство ощущением печальным, нервным, вечно изменчивым и все же постоянным». — так писал о ней Р. Б. Климов.
Помимо живописи, Босх также занимался изготовлением гравюр, оттиски которых распространялись в разных городах. Картины Босха присутствовали во многих европейских королевских дворах, даже несмотря на то, что многими его современниками такие работы воспринимались не более, чем курьез.
Иероним Босх умер в родном городе Хертогенбосе 9 августа 1516 года.