4 августа 1876 года в селе Тарховка близ Петербурга в семье военного врача родился Иван Яковлевич Билибин. Мечтая стать юристом, Билибин закончил юридический факультет Петербургского университета (1896 — 1900), занимаясь в то же время в рисовальной школе, которая находилась в мастерской А. Ашбэ при ОПХ в Мюнхене, после чего в течение нескольких лет занимался в школе-мастерской Марии Тенишевой под руководством И. Репина. Все это время Иван Билибин преимущественно жил в Петербурге. После того, как было образовано художественное объединение «Мир искусства», Билибин стал его активным членом.
В 1899 году случайный приезд художника в деревню Егны Тверской губернии привел к созданию его первых иллюстраций, выполненных в свойственном только ему, и впоследствии ставшем «билибинским» стиле, к его первой книге, которой стала «Сказка о Иван-царевиче, Жир-птице и Сером волке».
С 1902 по 194 годы Иван Яковлевич был командирован этнографическим отделом Музея деревянной архитектуры Александра Третьего в Олонецкую, Архангельскую и Вологодскую губернии.
Особенно ярко талант Билибина, как художника, был проявлен в иллюстрациях, которые он создавал для русских былин и сказок, отдельно отмечаются его работы над театральными постановками. В период с 1899 по 1902 годы им была создана серия из шести «Сказок», которые были впоследствии изданы Экспедицией заготовления государственных бумаг, которое после этого еще занималось выпуском сказок Пушкина, также иллюстрированных Билибиным. Так увидели свет «Сказка о Царе Салтане» (1907), «Сказка о Золотом Петушке» (1910). 1905 год для Билибина ознаменовался выходом иллюстрированной им былины «Вольга», в 1911 году издательство «Общественная польза» выпустило сказки Рославлева. Подобный «сказочный» стиль с его древнерусскими мотивами свойственен и постановке оперы «Золотой Петушок», которую Билибин оформил в Москве в театре Зимина в 1909 году.
Большее количество ученых относились к художественному русскому наследию только с позиции археологов и этнографов. Поверхностное понимание эстетической ценности русского наследия могло быть охарактеризовано псевдорусским стилем, который довольно широко распространился в прикладном искусстве и архитектуре во второй половине девятнадцатого века. Совершенно иначе народное и древнерусское искусство было воспринято в 1880-1890 годы В. Васнецовым и остальными членами мамонтовского кружка, который отличался творческой оригинальностью и самобытностью. Именно этим художником могут быть адресованы слова Билибина: «Только совершенно недавно, точно Америку, открыли старую художественную Русь, вандальски искалеченную, покрытую пылью и плесенью. Но и под пылью она была прекрасна, так прекрасна, что вполне понятен первый минутный порыв открывших ее: вернуть! вернуть!»
Издания поэм Пушкина и народных сказок, которые были иллюстрированы и оформлены С. Малютиным, В. Васнецовым и Е. Поленовой, сумели дать ощутимый толчок развитию искусства книги в России, но эти художники не смогли разработать какой-либо определенной школы оформления книги, их живописные работы многое теряли при печати. Билибин же, ориентируясь на традиции народного и древнерусского искусства, сумел разработать последовательную систему приемов графики, основа которых была сохранена на протяжении всего его творческого пути. Об особом — билибинском — стиле можно говорить также, исходя из своеобразной трактовки сказочных и былинных образов. «Билибинский» рисунок можно охарактеризовать графическим представлением, так как приступая к работе, Билибин всегда делал эскиз будущей композиции. Перспективу в плоскости листа и объем задают орнаментальные черные линии, которые к тому же четко ограничивают цвета. Заполнение графического черно-белого рисунка акварельными красками подчеркивают заданные линии.
С приходом революции 1905 года творчество И. Билибина пополняется многочисленными революционными карикатурами. В 1915 году он становится одним из учредителей Общества Возрождения Художественной Руси, вместе с другими известными художниками своего времени.
В 1917 году Билибин уезжает из России, после чего с 1920 года проживает в Каире, а потом в Александрии, окончательно же он обосновывается в Париже только к 1925 году. За это время Билибин создает великолепные декорации к постановкам известных русских опер, после чего его приглашают в качестве оформителя балета «Жар-птица» Стравинского (Буэнос-Айрес) и ряда опер в Праге и Брно. Годы примиряют художника с советской властью и в 1935-1936 годах он выступает в качестве оформителя советского посольства в Париже, занимается созданием монументального панно «Микула Селянинович». В том же 1936 году на пароходе «Ладога» художник возвращается в Россию, занимается преподаванием в Ленинградской Всероссийской Академии художеств, при этом продолжая работать в качестве художника театра и иллюстратора.
Смерть настигла Билибина 7 февраля 1942 года в блокадном Ленинграде, когда он находился в больнице при Всероссийской Академии художеств. Похоронили художника здесь же, в братской могиле возле Смоленского кладбища.